宇宙業界に激震！Rocket LabがIridiumの一部事業を買収へ

Rocket Labが衛星通信の老舗であるIridiumの特定部門を買収するというニュースが入ってきました。今後の衛星コンステレーション開発や宇宙インフラ市場における両社の動きから目が離せません。

Rocket Labが通信帯域と収益性の高い衛星事業を手に入れたな。

Rocket Labといえばニュージーランド発の誇りだったはずだけど、プレスリリースを見ると今はアメリカ企業扱いだな。一体何があったんだ？

SpaceXがStarlinkを打ち上げの呼び水にして、最低限のコストで安定した打ち上げ基盤を確保しているのを見ていたんだろう。Rocket Labも規模を拡大する中で、一定数の打ち上げを保証できる体制は、世界の衛星市場が低迷した時の大きなヘッジになる。それにRocket Labは自社で衛星を作れるから、Iridiumのコンステレーション更新分を自社の受注リストに加えられる。双方にとってメリットがあるし、Peter Beckとそのチームの賢い動きだよ。

「RocketLab」じゃなくて「Rocket Lab」ね。個人的には繋げた表記の方が好きだけど。

「Rocket LabがIridiumを買収」って、『Sid Meier's Alpha Centauri』や『Anno 2205』の通知メッセージみたいだな。

明るい未来が待っているね、どこまでも続く「宇宙ゴミ」で溢れかえった未来がさ。軌道投入コストが下がれば、価値が怪しい衛星を打ち上げる人が後を絶たないだろう。100年後の夜空は、移動する点の巨大なグリッドになってしまうんじゃないか？誰が最初に衛星を画素にして企業ロゴの宇宙広告を出すんだろうね。ついでに色やアニメーションも付けたりして。追記：宇宙ゴミについては、素材が「燃え尽きる」時に大気に与える影響も懸念されてる。どうやら完全に気化するわけじゃなくて、微粒子が長時間浮遊するらしい。研究も進んでいるみたいだし、木製衛星の必要性が叫ばれているのも納得だね。

どうだろう。30年前の通信ネットワークが、現在進行形で衛星を打ち上げているSpaceXのLEOネットワークと技術的に張り合えるとは思えないんだが。人里離れた場所で低速通信を求める層の市場規模ってどれくらいあるんだ？

元Motorola社員（1998-2008）だけど、あの巨大で強大だった企業が今は見る影もなくて悲しいよ。特にヨーロッパではなおさら。アメリカなら野球の審判（ルールをよく知らないから自信ないけど）がMotorolaのロゴ入りヘッドセットをつけているのを見かけたりするけどね。本当に残念だよ、すごく好きな会社だったから。

John Bloomの『Eccentric Orbits: The Iridium Story』という本を強く勧めるよ。Iridiumがどうやって生まれ、Motorolaが自分たちで作り上げたコンステレーションをぶち壊そうとするのを止めるのにどれほど苦労したか、という話がめちゃくちゃ面白いんだ。ちなみに著者は、あのコメディキャラクター「Joe Bob Briggs」の正体その人だよ。テキサス住まいならその名前は知ってるはず。しかもこの人、ノンフィクションを書かせても最高に上手いんだ。

これ少し違和感ないか？Rocket LabはこれまでIridiumのペイロードを打ち上げたことあったっけ？Iridiumはコンステレーションを拡張してるのか、それとも既存衛星でGarmin SPOTなんかのメッセージ通信を行って小銭を稼ごうとしてるだけなのか。Iridium衛星はLEO軌道じゃないし、今のElectronロケットでその軌道までペイロードを運べるのか？今開発中のもっと大きいロケットならいけるかもしれないけど、現状のElectronじゃ無理な気がするな。まあ、ウォール街の人たちが納得すればそれでいいのか……。