仕事は脳の老化を防ぐ？労働市場の変動が認知機能に与える驚きの影響

「仕事をし続けることが認知機能の低下を抑制するのではないか？」という疑問に対し、労働市場における予期せぬショック（雇用環境の変化）が人々の認知能力にどのような影響を及ぼすのかを調査した研究論文です。仕事を通じた社会参加が脳の健康維持にどの程度貢献するのか、そのメカニズムを紐解きます。

社会生活が寿命や認知機能の低下にどう影響するかについての研究って、多分すでにあるよね。80過ぎまで自ら進んで働いていた曾祖母みたいに、仕事が大きな社交の場になる人もいれば、逆に仕事のせいで孤立してしまう人もいる。そのあたりの要素がかなり効いてくるんじゃないかな。ちなみに、今後政府が定年延長を正当化するために、こうした研究が引用されるのは間違いないと思う。

雇用されている状態だと、いざ仕事を辞めたときに一気に認知機能が衰えるリスクがあるんじゃないかな。週40時間以上働いていると、つい「何もしないこと」を過大評価しがちで、それが退職後の失敗につながる気がする。

個人の経験談になっちゃうけど、父がまさに退職後にガタがきた好例なんだ。認知機能はもちろん、健康面も一気に悪化した。父の場合はいわゆるキャリアとかじゃなくて、80代でもホームセンターのメナーズで接客や品出しをしていて、それがいい刺激になっていたんだよね。外に出て、頭を使って、人と会話して、歩いて、スケジュールを管理する。父自身も「働くのをやめたら一気に老け込む」って言ってたけど、本当にその通りになってしまった。母の介護のために退職せざるを得なくなってから、急激に認知面も健康面も、何かを決断する力や向上心すらも全部失われていったんだ。たった一人の例だし、色々な要因が絡んでいるだろうけど、健康のために辞めたんじゃなくて、辞めさせられた後に健康を害したのは間違いない。自分が歳を取ったときの「のんびりする」っていうのが、一体どういう意味になるのか少し不安になるよ。

退職して5年経つけど、現役のときと同じくらい変なままだよ。HN（Hacker News）とか自分の趣味サイト、街の女性との交流、それに野生動物の観察なんかのおかげで、今のところアクティブにやれてる。

これって「雇用」そのものより「お金」と「やりがい」の問題じゃないかな。健康保険や健康的な食事、低ストレスを維持するにはある程度のお金が必要だし、やりがいはボランティアや、十分に深みのある趣味からでも得られる。雇用サイクルで見られる傾向は、単にそれらを持っていない人が多いだけなのかも。

興味深いね。論文を読んでないから的外れかもしれないけど、自分は失業中の方がむしろ新しいことを学ぶのに必死になるんだ。そうしないとYouTubeばかり見て落ち込んでしまうし、「ロルコウ（Lolcow）」のドキュメンタリーなんて見飽きるほど見てるから、自然と新しいプロジェクトに没頭したくなる。その過程で参考書を買ったりしてね。やることがないと一日が長すぎて耐えられないし、ただドンキーコングを繰り返すより、多少知的なことをしている方が罪悪感もなくていいんだよね。こういうのって少数派なのかな？

問題は「退職」そのものじゃなくて、打ち込めるものがないことだよ。退職してそのまま何もしなくなっちゃう。以前一緒に働いていた70代の女性が、やることがなくなるのが怖くて退職を極端に嫌がっていたんだ。仕事以外の何かに打ち込むという発想すらないなんて、自分からすれば悲惨としか言いようがない。結局、労働市場における「経済的単位」としてしか自分を定義できないような人間を作ってしまったということだよね。全く喜べない話だよ。

人の「目的意識」がどこから来るかに強く相関しているんじゃないかな。仕事から目的の大半を得ている人は、それを他に置き換えられない限り、退職とともに衰えるのは当然だよね。逆に、仕事以外に目的を見出している人なら、退職後もそれを維持できるから、老化による自然な衰え以上の落ち込みはないはず。

曾祖父は90歳でデッキを自分で組み立てていたらしいけど、これも生存者バイアスかもしれないね。人は目的と挑戦を必要としている。発展途上国でうつ病の割合が低いのは、お互いに頼り合わないと生きていけないからじゃないかな。西洋社会では何でも抽象化されすぎている。例えば、小さな町のパン屋さんが今日やる気が出ないとしても、他の店がパンを売るから誰も困らない。その結果、誰も彼女を気にかけることもない。自動化が進めば労働の必要性は減っていくだろうけど、それならアートやダンス、遊びに意味を見出せばいい。あるいは、仕事も金もない状況を誰かのせいにして責め合うかだね。

新しいことを学べば認知機能の低下を遅らせて脳の可塑性を保てるって理解していたんだけど。つまり、常に新しいスキルを学んだり、新しいスポーツを始めたり、変化の中に身を置く必要があるんだよね。既に得意なことだけやっていても意味がない。仕事は手っ取り早く刺激を得る手段の一つだけど、自分で自分を忙しくし続けることは別に不可能じゃないはずだ。